В раннем Средневековье на территории Харьковской области жили кочевые племена: готы, аланы, хазары, печенеги,половцы.

Согласно археологическим раскопкам, поселения на территории современного Харькова существовали во времена сменявших друг друга срубной, бондарихинской, скифской, черняховской, пеньковской, роменской, салтово-маяцкой культур.[1] В 11-13 веках существовала система древнерусских крепостей киевских, черниговских, новгород-северских, курских князей на границе со степью[1], защищавших славянские княжества от набегов степняков (торков, печенегов, половцев). Территория вокруг Харькова длительное время была спорной между кочевыми племенами (степняки) и оседлыми (славяне). На харьковском берегу Донца, в районе между Харьковом, Чугуевом и Змиевом в начале 11 века находилась столица половцев Шарукань.[1] Водный путь по Донцу[2] в княжество Тьмутаракань контролировался русскими князьями: этим путём князь Игорь Старый возвращался из похода на Царьград,[2] а Владимир Великий вёз в Киев византийскую принцессу Анну.[2] Возле Харькова в 12 веке происходили основные события, описанные в «Слове о полку Игореве».

Город на Руси,[3] называемый в средневековых арабских и персидских источниках Харка[4][5][6] и третий[3] либо четвёртый[7] по величине среди русских городов,[8][9]существовал в начале X века, задолго до официальной даты основания (в 1630[10] ли, 1651,[11] 1653,[12] 1654[13] или 1655[14] году). Возраст Харькова считается (в отличие от Киева, которому были объявлены 1535 лет: основание — по срубам 7 века на Подоле),[1] не по археологическим находкам и захоронениям I тысячелетия н. э., не по арабским и булгарским источникам, а исключительно по первому дошедшему до наших дней письменному упоминанию именно в русских официальных источниках,[1] именно по жалобе на разорение белгородских церковных угодий харьковскими черкасами в 1654 году и поимённой «Описи харьковским черкасам» 1655 года.

Город был разорён, по одной версии, половцами в XI—XII веке, по другой — монголо-татарами в XIII в., и на его городище, называемом в 17 веке Харьковским,[15] нагоре, впоследствии названной Университетской, изрытой подземными ходами,[16] был основан современный Харьков, история которого более не прерывалась.

Названия городов и рек в районе современного Харькова (топонимы и гидронимы) сохранялись в «Диком поле» многими столетиями при почти полном отсутствии[17]русского оседлого населения. Так, древнерусские города Змеев и Донец,[18] сожжённые татарами в 13 веке, сохранили свои названия 400—450 лет между двумя письменными упоминаниями (под 1185 — Слово о полку Игореве, Ипатьевская летопись — и 1571[19]-1627 годами — третья редакция Книги Большому Чертежу),[20]превратившись в Змиево городище и Донецкое городище;[21] река Харьков, согласно Филарету (Гумилевскому), сохранила своё название также с 12 до начала 17 века[20] без сохранившихся письменных источников; река Донец также сохранила своё название более 400 лет, правда, «мигрировав» вниз по течению из старинного Донца (Уд) в современный (Северский) и при этом вытеснив также вниз по течению старинное название Дон в современный Дон. Имевшиеся в 16 веке руины окрестных разорённых городов — Хорошево городище,[22][20][19] Салтовское городище, Чугуевское городище, Мохначское городище, Змиевское городище — при их новом заселении в 16-17 веках не изменили своих названий, став Хорошевом,[22] Салтовом, Мохначом, Чугуевом,[15] Змиевом. Харьковское городище[23] в момент его нового заселения сразу стало Харьковом[15] и город ни в одном первоисточнике иначе не назывался.

Существует минимум пятнадцать версий происхождения названия «Харьков»; девять из них приведены И. Саратовым в исследовании «Харьков, откуда имя твоё?»,[24]одиннадцать приведены Л. Мачулиным в книге «Основание Харькова: факты и легенды»,[16] несколько — в монографии Е. Миллера и Д. Багалея «История города Харькова за 250 лет его существования».[15] Версии делятся на два основных типа: 1. Происхождение гидронима (названия реки) Харьков — первично. 2. Происхождение ойконима (названия города) — первично. Внутри первой версии выделяются два типа: гидроним дал название городу; старый город дал название реке, а та впоследствии — новому (современному) городу. Внутри второй версии также выделяются два типа: происхождение названия города домонгольского периода; происхождение названия современного города.

В печатном «Топографическом описании Харьковскаго наместничества с историческим предуведомлением…» 1788 года издания сказано, что город получил своё название по реке: «Губернской город Харьков, привилегированный, называется по речке Харькову, при которой он расположен».[25] Данная версия поддерживается большинством историков и краеведов в отношении названия современного города. Согласно историку митрополиту Филарету (Гумилевскому), название реки было таким же в 12 веке. Согласно «Книге Большому Чертежу», река известна с 1556-1627 годов,[26] современный город основан позднее (между 1630 и 1654 годами). Это мнение полностью подтверждают Миллер и Багалей.[15] Название современному Харькову в 17 веке было дано по Харьковскому городищу и реке Харьков, а не[23] Лопань, хотяУниверситетская горка ближе к Лопани, поскольку до конца 18 века считалось,[20][27] что Лопань впадает в Харьков (меньшая река в большую).

Согласно этой версии, топоним Харьков получил название от одноименного гидронима. Что значит гидроним Харьков, не объясняется.

В книгах Бахши Имана «Джагфар тарихи» (1680 год) и поэме Рейхан Булгари «Цветы Кыпчакского поля» приводилась легенда[28] о сестре грозного предводителя гуннов Аттилы Харьхе («Лебедь»), жившей в середине 5 века, в честь которой между 430-ми и концом 440-х годов по Р. Х., до смерти Аттилы, был построен город Харька (современный Харьков)[29][1] и где она жила.[9] В начале XIII века «аул Харька» упоминается в поэме булгарского поэта Кул Гули «Кысса и Йусуф».[16][1]

Данная версия косвенно подтверждается побывавшим в 922 году в Волжской Булгарии (стране Булгар) секретарём посольства Багдадского халифата Ахмедом ибн Фадланом.[1] Вот что писал[30][31] араб Фадлан в пересказе перса Мин Рази(15 век, книга «Семь климатов») о Руси начала 10 века: «Русы — это огромная масса людей (…) Лён этой области и местности знаменит, в особенности резиденции её царя, называющейся Кийава. Из числа знаменитых и известных городов один Черниг, а другой Харка».[5][6][32][3] Также в книге персидского энциклопедиста Наджиба Хамадани «Диковинки творения» (XII век) описаны четыре больших города страны русов, один из которых Харка[32][6] («Русы — многочисленный народ(…) Большие города там: Кийава, Черниг, Харка и Сарук[33].»)[30] Этой версии придерживаются директор Киргизского института этнологии Т. Акеров[34], археолог A.Г. Дьяченко[32], историк И. Россоха[3][5]; её рассматривают краеведы И. Саратов[35], Л. Мачулин[16] и другие[1].

Таким образом, согласно этой версии Харьков по-гуннски — город [принцессы] Лебедь.

Шарукань (Харукань, от имени половецкого (кыпчакского) хана Шарукана) — город XI — начала XIII веков на территории Половецкой земли. Возможно, сам хан происходил от Династии Караханадов (Караханидское государство). Этноним Кара-хан (первый хан тюркской династии), Шару-хан, Шарукан и Шарукань. Точное местонахождения города не установлено, по предположению историков наиболее возможное местонахождение — на харьковской стороне Северского Донца (в воинском переходе от него), в районе городов Чугуева[36] (возможно, названного по имени хана Чугая,[15] 28 км от Харькова) — Змиёва[37] (42 км от Харькова) — Харькова.[1]

Существуют теории о местонахождении города практически в современном Харькове — на Университетской горке (проф. Аристов)[15] либо в Рогани[38]. Некоторые историки полагают, что Шарукань/Шарук-ахан/Харук-ахан/Харукань — это этимологический источник названия гидронима — реки Харьков, давшей название городу Харькову. В 1111 и 1116 годах Шарукань был взят войсками Владимира Всеволодовича Мономаха и др. князей. В XII — начале XIII веков Шарукань запустел. Шарукань упоминается в Повести Временных Лет под 6619 (1111) годом.

Таким образом, согласно этой версии Харьков по-половецки — город [хана] Харукана.

На территории современного Харькова, ниже по течению на 10 км от домонгольского Харькова, находился древнерусский форпост — пограничный со Степью город Донец Новгород-Северского княжества, названный так по тогдашней реке Донец. Именно в этот город прибыл сбежавший из половецкого плена в 1185 либо 1186 годукнязь Игорь Святославич, что описано в «Слове о полку Игореве». Город Донец, уничтоженный татаро-монголами в 1239 году, никогда в древности не ассоциировался собственно с Харьковом[17] и находился на расстоянии 10 километров[39] ниже по течению от Харьковского городища, точно на котором был основан современный город в XVII веке.

Некоторые современные историки считают, что так близко два домонгольских города (Харьков и Донец) одновременно существовать не могли. Но как раз в IX—XI веках (особенно в начале XI века)[40], в эпоху перехода к достаточно сильной княжеской власти, именно это явление на Руси наблюдается: различные удельные князья достаточно часто основывали свои опорные пункты (погосты, станы), сначала небольшие, не внутри населённого центра, иногда крупного, а рядом с ним — в ближайшем удобном для обороны возвышенном месте и одновременно у воды — на расстоянии от нескольких до 15 километров[40]. Делалось это для того, чтобы княжим людям (в том числе как христианам) не подпадать под влияние местных (в том числе языческих) жителей, не зависеть от них продовольствием, ограничить для них возможность мелких бунтов, иметь огороженное место для защиты от врагов и хранения припасов и казны и место для резиденции князя и его дружины. Это явление имело место в раннем средневековье и в Скандинавии, где племенные местные поселения назывались «туны», а королевские станы центральной власти — «хусабю»[40]. Возможно, жители княжих центров пользовались правом экстерриториальности. Из подобных двойных городов известны: Новгород у Рюрикова городища[41], Ростов у Сарского городища (возможно, древнего Ростова)[42], крепость князя Глеба близ Мурома[43], Смоленск возле Гнездова городища, Ярославльвозле языческого поселения Медвежий угол[40]. Подобные «параллельные» города могли иметь разную судьбу: слиться в один; население княжьего медленно либо быстро по разным причинам (например, удобного расположения, убийства князя) переходило в более древний (Муром); население более древнего чаще переходило в новый; при этом название старого города могло быть перенесено на новый (Ростов)[44] либо могло не переноситься (Ярославль).

Во второй половине XII века опорным пунктом князя Новгород-Северского была именно пограничная крепость Донец[45], имевшая ограниченную со всех сторон площадь холма — гораздо меньше Харьковского городища,[46] и потому менее населённая (одновременно с ним либо в разное время). Также Донец, в отличие от Харькова, не имел разветвлённой системы подземных ходов.

Мифический казак XVI, начала XVII или даже XVIII века Харько, по имени которого якобы назван город и которому воздвигнута в 2004 году в начале проспекта Ленина конная статуя работы З. Церетели, по поздней легенде, приведённой Н.Костомаровым (1881), был казачьим сотником, грабителем имений.[47] По другой поздней легенде, записанной Е.Топчиевым (опубликована в 1838 году), которую раскритиковал как недостоверную Д.Багалей, утонул близ будущего Змиёва в реке Северский Донец.

Никто из серьёзных историков не рассматривает[16] жившего ли, нет ли Харитона-Харько как давшего название городу, поскольку он жил по всем источникам позднее второй половины 16 века,[16] когда река в дошедших до нашего времени документах уже называлась[49] Харьков, — по мнению Ф. Гумилевского, с 12 века.[16]

Таким образом, согласно этой версии Харьков по-русски — Харьков город (деминутив греческого имени Харитон)

Современный город возник на возвышенном плато водораздела рек Харьков и Лопань на месте разрушенного древнерусского городища окружностью не менее 530 саженей[16], со множеством подземных ходов — сначала как небольшая крепость Московского государства на территории Белгородского воеводства для защиты границ от набегов кочевников. Согласно «Описанию городов и знатных местечек в провинциях Слободской губернии в 1767—1773 годах» губернской канцелярии: